[탄력성과 그 응용] #1 수요의 탄력성, 수요의 가격 탄력성 및 그 결정변수

어떤 이유로 미국 내 휘발유 가격이 상승했다고 상상해보자. 중동에서 전쟁이 발발해서 석유 공급에 차질이 빚어졌거나, 중극의 급속한 경제 발전으로 세계 석유 수요가 늘었거나, 아니면 미국 의회가 휘발유에 새로운 세금을 부과했다고 하자. 미국 소비자들은 휘발유 가격 상승에 어떻게 반응할까?

 

 소비자들이 소비를 줄일 것이라고 쉽게 답변할 수 있을 것이다. 이는 우리가 공부했던 수요 법칙이다. 그러나 보다 구체적으로 휘발유 소비가 얼마나 줄어들지 알고 싶다면 그 해답은 이 장에서 공부할 탄력성이라는 개념을 통해 구할 수 있다.

 

 탄력성이란 판매자와 구매자들이 시장 조건의 변화에 얼마나 민감하게 반응하는지 나타내는 척도다. 어떤 사건이나 정책의 변화가 시장에 어떤 영향을 미치는지 분석할 때 그 영향의 방향뿐 아니라 크기도 분석해야 한다. 이 장의 후반부에서 볼 수 있듯이 탄력성은 여러 가지 분석에 응용된다.

 

 여러분은 혹시 위에서 언급한 휘발유 가격 상승의 효과에 대해 궁금해할지 모른다. 휘발유 가격 변동에 소비자들이 어떻게 반응하는지에 대해서는 많은 연구 결과가 있다. 대체로 휘발유 소비량은 단기보다는 장기적으로 더 크게 반응하는 것으로 알려져 있다. 휘발유 가격이 10% 인상되면 1년 뒤에는 소비가 2.5% 감소하지만, 5년 뒤에는 소비가 약 6% 감소한다고 한다. 이 소비 감소의 절반은 대체로 사람들이 운전을 덜하기 때문이고, 나머지 절반은 보다 에너지 효율적인 차량으로 차종을 바꾸었기 때문인 것으로 나타났다. 두 가지 반응은 수요곡선과 탄력성에 반영되어 있다.

 

수요의 탄력성

수요의 가격 탄력성과 그 결정변수

 수요의 법칙에 따르면 어느 재화의 가격이 하락함에 따라 그 재화의 수요량은 증가한다. 수요의 가격탄력성(price elasticity of demand)은 가격이 변할 때 수요량이 얼마나 변하는지 나타내는 지표다. 한 재화의 수요량이 가격 변화에 대해 민감하게 변하면 그 재화의 수요는 탄력적(elastic)이라고 한다. 가격이 변할 때 수요량이 약간 변하면 수요는 비탄력적(inelastic)이라고 한다.

 

 어떤 재화의 수요의 가격탄력성은 재화 가격이 상승한 경우 소비자들이 그 재화의 소비를 얼마나 줄일지 나타낸다. 따라서 수요의 가격탄력성은 개인의 욕구를 형성하는 다양한 경제적, 사회적, 심리적 요인에 따라 결정된다. 그러나 경험을 통해 다음과 같은 일반적인 규칙을 발견할 수 있다.

 

밀접한 대체재의 존재

 어느 재화에 밀접한 대체재가 있으면 소비자들은 그 재화 대신 다른 재화를 사용할 수 있으므로 그 재화의 수요는 탄력적이다. 예를 들어 버터와 마가린은 서로 충분히 대체할 수 있으므로 마가린 가격이 변하지 않고 버터 가격이 조금만 오르면 버터 판매량은 크게 감소한다. 반면에 달걀에 대해서는 마땅한 대체재가 없으므로 달걀의 수요는 버터의 수요에 비해 덜 탄력적이다.

 

필수품과 사치품

 대체로 필수품에 대한 수요는 비탄력적인 반면, 사치품에 대한 수요는 탄력적이다. 병원 진료비가 오르면 병원을 방문하는 횟수가 다소 줄기는 하지만 급격히 줄지는 않는다. 그러나 자가용 보트의 가격이 상승하면 수요가 현저하게 감소한다. 대부분의 사람들에게 병원 방문은 필수품인 데 반해 자가용 자체의 속성보다는 소비자들의 선호에 따라 좌우된다. 예컨대 건강에는 별 신경을 쓰지 않으면서 보트 타기에 광적인 사람에게는 자가용 보트가 필수품이므로 수요가 비탄력적인 반면, 병원 진료는 사치품이므로 수요가 탄력적이다.

 

시장의 범위

 어느 시장에서든 수요의 가격탄력성은 재화를 얼마나 광범위하게 정의하느냐에 따라 달라진다. 재화의 범위가 좁을수록 대체재를 찾기 쉽기 때문에 좁게 정의된 재화에 대한 수요는 광범위하게 정의된 재화의 수요에 비해 탄력적이다. 예를 들어 식료품이라는 포괄적인 재화에 대해서는 대체재를 찾기 어려우므로 수요가 비탄력적인 편이다. 반면에 아이스크림이라는 보다 좁게 정의된 재화에 대해서는 대체재가 많으므로 탄력성이 더 크다. 범위를 더 좁혀서 바닐라 아이스크림이라는 재화를 생각해보면 여러 가지 다른 아이스크림이 바닐라 아이스크림의 훌륭한 대체재가 될 수 있으므로 수요는 매우 탄력적이다.

 

시간의 차원

 시간을 길게 잡을수록 수요는 더 탄력적이 된다. 휘발유 가격이 인상될 때 처음 몇 달 동안에는 수요가 큰 폭으로 줄지 않는다. 그러나 시간이 흐름에 따라 사람들은 보다 연비가 높은 차를 사거나, 대중교통수단을 이용하거나, 직장과 가까운 곳으로 이사를 한다. 따라서 휘발유 가격이 오르고 몇 년이 지나면 수요가 크게 줄어든다.